按照国际幼教协会(International Early Childhood Education Association 简称IECEA)的定义，早期教育是指对0~8岁儿童实施的教育，在某些情况下，早期教育特指0~3岁儿童的教育或者学龄前儿童的教育。国际幼教协会(IECEA)指出，儿童早期的生活经验不仅对于儿童日后在学校里的学习生活有影响，而且对于他的整个一生都会产生影响。

近代实验儿童心理学的大量研究结果表明，从出生到3岁是大脑发育最迅速的阶段，新生儿一出生，已具备听觉、视觉、触觉等能力，具备超出人们想象的与生俱来的潜能，对外界刺激能做出敏感的反应，也就是说具备了接受教育的条件。早期教育可促进婴幼儿大脑的发育，并影响到孩子的智力发展。

至于正常儿童如此，早期教育对脑损伤等特殊需要的儿童也尤为重要。儿童生命早期是智力开发的关键时期，此期大脑具有很强的可塑性，即使某些部分受到损伤，如果能够给予恰当刺激，可以用“代偿”来取代原来欠缺的功能。智力落后的儿童在早期发展阶段，本身对环境、对人的主动反应较弱，更需要给予能够达到发展水平的适当刺激。历史上诸多事实也证实了早期教育和干预对智力落后儿童的作用。

国际幼教协会(International Early Childhood Education Association 简称IECEA)是国际婴幼儿教育领域的权威机构，由美国、加拿大、欧洲、澳洲及中国大陆和香港、台湾等早期教育著名专家、学者、企业家联合成立的国际性婴幼儿教育组织，致力于加强国际婴幼儿早期教育交流与协作，整合全球先进的早教资源，推动婴幼儿早期教育行业的规范化、标准化和国际化，培养幼儿教育行业未来领导者，为了指导教育者对婴幼儿实施正确的早期教育，制定了若干早期教育的指导原则。

国际幼教协会(IECEA)的愿景是：联合全球各区域的婴幼儿早期教育资源，通过发挥协会的职能，让全球婴幼儿群体，无论肤色、种族，在人生的初始阶段就可以获得享受同等高品质早期教育的权利！